保罗·乔治，还有必要再给小卡让位吗？
联盟里的大多数球队想要在1胜4负的开局之后把战绩打回10胜7负都不容易，对于一支没有莱昂纳德的洛杉矶快船来说就更不容易了。能完成这波触底反弹，保罗·乔治居功至伟。
过去几个赛季里，乔治在联盟里的风评一直疯狂震荡。去年季后赛快船在季后赛里输给掘金时，他是“引起更衣室不满的特权球员”。在今年季后赛首轮对独行侠的最后两场比赛里，他合计30投11中，是“联盟里最不值得信赖的二当家”。但当他在莱昂纳德受伤后带队跨过爵士，和太阳血战六场虽败犹荣后，大家开始排着队给“Playoff P”道歉了。
新赛季开始后，快船的表现一直不稳，但看过他们球的人都知道，在这个没有卡瓦伊·莱昂纳德的赛季里，乔治把他的比赛提升到了新的高度。又一次，有人把他列入了MVP候选人的行列里。
首先应该表扬的，是乔治的防守。这赛季快船的防守效率高居联盟第2，让人印象深刻，而乔治的以身作则在其中起到了重要的作用。他的场均抢断回到了生涯第二高的1.9次，而本赛季他的防守胜利贡献值更是高居联盟第二，仅低于鲁迪·戈贝尔。每场比赛开始的时候，他都在防守对手最好的侧翼得分手，当对手逼迫换防后，无论是面对内线球员还是小个控卫，他都能有出色的防守贡献。作为这支球队的领袖，他总是在不断干扰每个对手，试图破坏对手试图发起的任何行动。抢断、盖帽、干扰投篮、造进攻犯规，他什么都干。
“他的状态神勇，哥们。他可能会状态神勇这么整整一年。”在对森林狼的比赛之后，特伦斯·曼恩对他的明星队友充满崇敬。“他这个赛季实在是太强了，他在球场的两端都是我们的领袖。你看他今天比赛的那次防守了吗？他跌倒在地，然后马上爬起来，奋不顾身地站在7尺的唐斯面前，造了他的进攻犯规。当我们看到我们全队最好的球员打出这种回合，我们都会变得更有动力。”
乔治也认为防守是这支快船的立身之本：“当我和我的兄弟们一起上场的时候，我希望他们每个人都明白，我会不惜一切代价去争取胜利。投进也好，投丢也罢，有些事情是我们无法控制的，但我们得把那些我们能控制的方面控制好。”
他这么重视防守，是因为快船这赛季的进攻确实很糟糕。本赛季快船的进攻效率只能排到联盟第22。在魔球时代最被重视的罚球和三分球，他们这赛季的表现都不尽如人意。本赛季的快船场均罚球数只能排到联盟第28，除了乔治、祖巴茨和布莱索之外，球队甚至找不到一个场均能造两个罚球的球员。
更令人担忧的是，他们所有射手的命中率都在下滑，上赛季，快船的三分命中率是联盟第一的41.1%，这赛季则只有联盟第11的35.5%。如果你看过他们的出手分布，也许你也不会感到惊讶，在没有莱昂纳德之后，他们制造投篮空位的能力大幅下降，上个赛季，快船队有40.9%的空位三分都能命中，本赛季空位三分准度下降到了27.7%，在NBA只排名第26。
与此同时，他们的进攻篮板率也排在联盟第29，二次进攻得分排在联盟倒数第一。这些都限制了快船在进攻端的表现。但这些和乔治个人的关系都不大。在快船进攻最便秘的时段，都是乔治靠着个人能力在维系球队的赢球希望。本赛季初，快船输掉了好几场乔治得分超过30分的比赛，但我们并没有看到他责怪队友。
恰恰相反，在雷吉的关键上篮让球队险胜雷霆之后，乔治给了雷吉一个大大的拥抱。赛后采访时，他解释道：“雷吉给自己施加了太多压力。当你投不进球的时候，或者比赛没有按你的计划进行的时候，你总会感觉压力倍增。我只是想告诉他，我们的投篮不可能比现在更铁了。事情一定会好起来的。我也经历过这种时刻，在这种时候，你会希望你的兄弟们团结起来支持你。”
乔治和雷吉之间的这种羁绊是在过去四个月里迅速建立起来的。自上赛季莱昂纳德受伤以来，雷吉就成为了快船第二靠谱的进攻选择。2020年夏天一度想到退役的他在去年19场季后赛里，有16场得分上双，成为了上个赛季最令人惊喜的球员之一。但在本赛季开始阶段，他投篮手感不佳，前六场比赛命中率只有31.0%。
“我需要那个拥抱，”雷吉告诉《洛杉矶时报》的记者，“我感觉我打得很糟糕，没能给他支持，但他完全向我敞开了怀抱，仿佛在说‘你很棒，你会更棒的’，他由衷为我和队友感到高兴。这对我来说真的很重要。”
在接下来打森林狼的比赛里，雷吉立马砍下了一场29分，自那场比赛之后，雷吉的命中率回到了43.8%，场均能拿到19.4分，快船的战绩也开始迅速反弹。
乔治明白他要在这支球队里扮演什么样的角色：“我们是一个处于特殊情况的特殊团队，我很开心现在还能和我的队友一起精进自己的比赛。希望能在年轻球员——像曼恩、祖巴茨或者布兰登·波士顿这样的球员——的心里，我能成为一个好的榜样，能帮助他们养成良好的职业习惯。我希望能确保我们一直在竞争胜利，确保我们打出高水平的篮球。但归根结底，我还是为领导和帮助我们的年轻人们而开心。”
当然，乔治的比赛也并不是完美无瑕，从数据统计上看，他的失误显得有点儿多了。但泰伦·卢认为这无伤大雅：乔治的失误是快船进攻维持积极运转必然要付出的代价。在一支没有莱昂纳德的球队里，乔治必须尽量多地持球和组织，才能让其他人参与到比赛中来。这个赛季里，乔治持球发动了全队最多次的挡拆，为他掩护的人上到祖巴茨，下到布莱索都有。这是乔治的第12个赛季，但他仍在探索自己此前的比赛中从未尝试过的可能性。
卢指导很高兴看到这样的转变：“我们从上赛季就告诉过他和卡瓦伊，他们是联盟里最好的球员，理所应当会得到最多的关注。所以当他们杀入油漆区的时候，他们必须想办法把球传出来，让对手付出代价。现在我觉得在PG的中距离投篮减少了10%，多传出来10%的球之后，我们的进攻变得完全不同了。”
没有莱昂纳德的快船，没人会认为他们仍是总冠军争夺者，但乔治领导这支队伍的方式确实不赖——这句话听起来很陌生，那是因为我们已经很久没有把乔治视作一个领袖了。无论是在俄克拉荷马还是在洛杉矶，他看起来都更像是球队的二当家。而在这个联盟里最难得到好评的角色就是二当家。在球迷眼中，他们当中很多拿着和大当家相差无几的薪水，却很难给出和大当家类似的贡献。但二当家，本来就是这么难当。
以乔治为例，当莱昂纳德健康时，球并不时常在他手上，他也没有无限开火权。他不能像在印第安纳当老大的时候那样，任性地以自己的方式去进行比赛，等着队友和教练来想办法配合他。他得要多在防守端做贡献，在拿到球的时候得多照顾队友的想法，得要学着带着板凳球员打衔接段，在大当家打得好的时候他得让出舞台，在大当家状态差的时候他得要救火。在本来能力就不如大当家的情况下，又有几名二当家真的能做到这一切呢？C.J.麦科勒姆和波尔津吉斯的能力真的像球迷们骂得那么烂吗？倘若看过最近东契奇缺席后的达拉斯独行侠比赛，大家能否对二当家这个角色有新的认知？
一名球员的球场表现，能力当然是主因，但在高水平的NBA联赛里，当环境、队友、战术体系和球队地位变化时，并不是所有人都能完美适应。好在，乔治这次转型得还不错。无论是防守还是组织，这些年当二当家所学到的东西，如今乔治带队都能用得上，只能说是塞翁失马，焉知非福。只是不知道，等到莱昂纳德健康回归的那天，乔治还会再次变成那个神一场鬼一场的乔治吗？
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